Estancia en la Selección Nacional

Selección de fútbol de Argentina Sub-20

En 2004 declinó la oferta de representar a la selección española y decidió ser jugador de la selección Argentina. En junio de 2004 tuvo su primera aparición con la camiseta albiceleste en la categoría de sub-20 jugando un partido amistoso contra Paraguay. Participó de la fase clasificatoria imponiendo su calidad y sus goles con los que Argentina se clasificó al torneo celebrado en Países Bajos. En junio de 2005 ganó la Copa Mundial de Fútbol Sub-20 de 2005 siendo el Bota de Oro de la competición con 6 goles y el Balón de Oro como mejor jugador del Mundial. Por supuesto, desde ese momento las inevitables comparaciones con Maradona se acrecentaron aún más.

Selección principal

Tras su impresionante Mundial sub-20, Messi fue convocado por el seleccionador argentino José Pekerman para debutar con la selección principal. Frente a Hungría, el 17 de agosto de 2005, salió al campo en el minuto 63 y tan sólo 47 segundos después fue expulsado por el árbitro Markus Merk tras unos agarrones con el defensor húngaro Vilmos Vanczák, en un fallo muy polémico. El 3 de septiembre llegaría una nueva oportunidad al enfrentarse a Paraguay en la fase de clasificación para el Mundial de 2006.

Copa Mundial de Fútbol de 2006

Messi llegó al Mundial del 2006 luego de superar una reciente lesión que arrastraba desde marzo. Debutó en la Copa del Mundo en el segundo partido de Argentina, ante Serbia y Montenegro. Ingresó al campo de juego en el minuto 73 con un 3-0 a favor de la albiceleste. Lejos de cuidar el resultado, la Pulga se encargó de ampliarlo junto a Carlos Tévez, dando una asistencia de gol a Hernán Crespo apenas cinco minutos después de haber ingresado, y marcando el 6-0 final en el 88, convirtiéndose así en el sexto jugador más joven en anotar un gol en la historia de los Mundiales. Fue titular en el tercer partido del grupo, contra Países Bajos (0-0) y en octavos de final ante México, entrando en el minuto 84 y jugando toda la prórroga en la que venció Argentina por 2-1. En cuartos de final Argentina quedó eliminada en los penaltis frente a Alemania y Messi no jugó ni un sólo minuto. Buena parte de la crítica especializada como de la opinión popular criticaron al entrenador José Pekerman por esta decisión.

Copa América Venezuela 2007

En la Copa América Venezuela 2007, su primer partido fue contra Estados Unidos, en donde Argentina goleó 4-1. Dio una asistencia de gol a Hernán Crespo y fue sustituido por Tévez a los 79 minutos. Ante Colombia provocó el penalti del 1-1 y participó en el segundo gol de Riquelme. El marcador acabaría 4-2 a favor de Argentina. En el tercer cotejo, esta vez contra Paraguay Messi entró al campo en el 64 sustituyendo a Esteban Cambiasso. Fue 1-0 a favor de la albiceleste con gol de Javier Mascherano.

Pero lo mejor de Messi llegó a partir de los cuartos de final, instancia en la cual Argentina goleó a Perú por 4-0. Allí, Messi marcó el segundo gol del partido tras pase de Riquelme. En las semifinales, Messi demostró nuevamente su clase al marcar un soberbio gol de vaselina ante México en la victoria argentina por 3-0 que depositó al equipo en la final de la competición. El técnico argentino Alfio Basile dijo que "sólo los genios son capaces de hacer un gol como el que hizo Messi. Había que cerrar el estadio".

Sin embargo, pese al gran desempeño que mostró en todo el torneo, Argentina fue vencida (3-0) por Brasil en la final de la Copa América. No obstante Messi fue elegido el mejor jugador joven de la Copa América 2007.

Juegos Olímpicos de Pekín 2008

Messi en un partido de los Juegos Olímpicos de Pekín ante Brasil.

Messi llegó a los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 después de una larga disputa entre el FC Barcelona y la AFA para poder jugar las Olimpiadas. El club catalán ponía objeciones para dejarle ir, y la FIFA decidió mediar en el conflicto, obligando al club a permitir el viaje de Messi a China, amparándose en un ambiguo convenio "virtual" anterior (que FIFA intentó formalizar rápidamente dadas las circunstancias ), por el que los clubes dejaban ir a sus seleccionables por debajo de 23 años sin discusión. Tras ver sus derechos amenazados, el FC Barcelona decidió llevar el litigio al Tribunal Arbitral Deportivo (TAS), bajo cuyas decisiones últimas se encuentra FIFA, fallando finalmente dicho tribunal a favor del club español y anulando la obligatoriedad de liberar al jugador argentino. Tras este fallo, y gracias a la voluntad de ambas partes y a una serie de concesiones, AFA y FC Barcelona llegaron a un acuerdo final para que Lionel siguiera concentrado con sus compañeros de selección olímpica en Pekín.

Su primer partido fue el 7 de agosto ante Costa de Marfil, donde orquestó la victoria Argentina al haber marcado el primer gol a los 43 minutos y asistido a Lautaro Acosta en el minuto 86. Argentina ganó por 2-1. El segundo partido fue el 10 de agosto donde Argentina ganó por 1-0 con gol de Ezequiel Lavezzi. Messi apareció poco en el partido. En el tercer partido no fue titular, ya que Sergio Batista decidió guardarlo para el partido de cuartos de final. El 13 de agosto Argentina le gana a Serbia por 2-0 con goles de Ezequiel Lavezzi y Diego Buonanotte.

En el partido de cuartos de final contra Holanda, a los 13 minutos del primer tiempo, recibió un pase y eludiendo al arquero logró marcar el 1-0. Cuando estaban empatados a un gol, Messi apareció en el minuto 105 para darle un pase a Ángel Di María, que aumentó el marcador para el conjunto albiceleste. El 19 de agosto Argentina enfrento a Brasil. Messi le dejo su lugar a Sergio Agüero, que fue la figura junto a Román Riquelme, y finalmente Argentina goleo a los brasileños 3-0.

El 23 de agosto Messi y sus compañeros de selección lograron llevarse el oro olímpico en Pekín luego de vencer a Nigeria con marcador de 1-0, con gol de Di María, precedido de un pase profundo de Messi.

Camino al mundial 2010

Tras la victoria en los juegos olímpicos de Pekín, el principal objetivo de la selección argentina pasó a ser la clasificación al Mundial 2010. El proceso de clasificación fue muy duro para la albiceleste, sufriendo inesperadas derrotas como el 1-6 frente a Bolivia y el 1-3 en casa frente a Brasil. Recayeron críticas sobre jugadores y cuerpo técnico. Uno de los más cuestionados fue Messi, con una particularidad. Ovacionado y destacado en España por su excelente desempeño en el Barcelona, y duramente cuestionado por la prensa argentina por su nivel de juego en la selección. Messi, quien brilló durante la temporada 2008/2009 en el club catalán, no lograba mantener su nivel en los partidos que disputaba con la selección argentina. Las críticas llegaron a tal punto, que la prensa creó una división entre el "messi de allá" y el "messi de acá". Los medios españoles, en su mayoría, coinciden en que las críticas hacia lio son injustificadas, al igual que sus compañeros y la afición del Barça, que han manifestado públicamente su apoyo al delantero.